Filho de operários, nasceu em Petrópolis em 1975. Sua trajetória política começou na sua cidade natal, militando na Pastoral da Juventude. A carreira de historiador começou em 1998, com a formatura no curso de História da Universidade Federal Fluminense (UFF), onde também fez mestrado (2002) e doutorado (2009).

Em 1999, ingressou como professor de História na rede estadual e no município de Duque de Caxias, onde também foi diretor do Núcleo Duque de Caxias do Sindicato Estadual dos Profissionais da Educação (Sepe). Eleito também para a direção estadual do mesmo sindicato (2006-2012), atuou prioritariamente na análise dos orçamentos públicos e na discussão das políticas públicas para a educação implantadas pelos governos estadual e municipais. Participou da reorganização do Fórum em Defesa da Escola Pública (Fedep), que reúne mais de 40 movimentos sociais. Trabalhou ainda em escolas da rede privada e foi professor substituto na UFF em 2003 e 2004. Foi professor da Unilasalle em 2005 e da Fundação Educacional Duque de Caxias (Feuduc) em 2007 e 2008.

Em 2005, foi aprovado em concurso público para o Colégio Pedro II. Estudioso da história agrária no Brasil, lecionou na Escola Nacional Florestan Fernandes (MST), em Guararema (SP) em 2009. Participou da fundação do Partido Socialismo e Liberdade (PSOL), ao qual é filiado desde 2005. Integrou o Núcleo de Organização Socialista, composto por militantes da Baixada Fluminense, e contribuiu decisivamente para a formação do Setorial de Educação do Rio de Janeiro. Participou das discussões do Programa Movimento da campanha de 2012 e foi um dos organizadores da plenária Educadores com Freixo. Em 2014 foi o candidato do PSOL ao governo do estado, obtendo um total de 712.734 de votos no 1º turno.

Tarcísio Motta é casado com Gabriela Buscácio, pai de três filhos, apaixonado por carnaval e diretor do bloco Bagunça Meu Coreto.